Die ältesten Namen von Edelsteinen stammen entweder aus östlichen Sprachen oder aus Griechisch oder Latein. Das Griechische hat besonders die moderne Nomenklatur der Edelsteine geprägt. Die Bedeutung alter Namen ist nicht immer verständlich, insbesondere wenn sich die Schrift im Laufe der Zeit geändert hat und tatsächlich eine andere Bedeutung entstanden ist.
Außerdem wurden in der Antike völlig unterschiedliche Steine mit gleicher Farbe oft mit demselben Namen bezeichnet.
Die Etymologie der Namen von Steinen bezieht sich oft zuerst auf ihre eigenen Eigenschaften (Farbe, Spaltung usw.), dann auf ihren Ursprung und schließlich auf die mysteriösen Kräfte, die dort vorhanden sein sollen.