Τα παλαιότερα ονόματα των πολύτιμων λίθων προέρχονται είτε από ανατολικές γλώσσες είτε από ελληνικά ή λατινικά. Η ελληνική άφησε ιδιαίτερα το σημάδι της στη σύγχρονη ονοματολογία των πολύτιμων λίθων. Η έννοια των παλαιών ονομάτων δεν είναι πάντοτε κατανοητή, ειδικά όταν η γραφή έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου και, στην πραγματικότητα, έχει προκύψει διαφορετικό νόημα.
Επιπλέον, στην αρχαιότητα, οι πέτρες που ήταν εντελώς διαφορετικές αλλά με το ίδιο χρώμα αναφέρονται συχνά με το ίδιο όνομα.
Η Ετυμολογία των ονομάτων των λίθων συχνά σχετίζεται πρώτα με τα δικά τους χαρακτηριστικά (χρώμα, διάσπαση κ.λπ.), στη συνέχεια με την προέλευσή τους και τέλος με τις μυστηριώδεις δυνάμεις που υποτίθεται ότι υπάρχουν εκεί.
(Πηγή: Οδηγός για πολύτιμους λίθους από τον Walter Schumann).